Относительно небольшое поглощение, испытываемое радиоволнами при распространении их на большие расстояния, делает возможным огибание радиоволнами вокруг земного шара. При благоприятных условиях наблюдаются случаи многократного распространения радиоволн вокруг земного шара. Это приводит к возникновению так называемого «кругосветного радиоэха». Различают прямое и обратное кругосветное эхо.
На рисунке выше указано место расположения двух любительских радиостанций А и В. При отсутствии эха радиоволны распространяются по кратчайшему пути АВ, условно показанному линией (чтобы не загружать рисунок излишними деталями, умышленно не показываются испытываемые радиоволнами последовательные отражения между ионосферой и поверхностью Земли). При возникновении благоприятных условий в точку В может попасть луч, излучаемый антенной передатчика в обратном направлении и распространяющийся по более длинному пути 2. Если кратчайшее расстояние между передатчиком и приемником меньше 20000 км, то сигнал, огибающий земной шар с другой стороны, попадает в место приема некоторое время спустя после прихода основного сигнала. Степень запаздывания эхо-сигнала тем больше, чем больше разница в расстояниях при распространении по прямому и обратному направлениям. Учитывая, что для распространения радиоволн вокруг земного шара по экватору со скоростью света в свободном пространстве требуется около 0,13 с, можно в грубом приближении считать, что каждая тысяча километров разности расстояний приводит к запаздыванию в 0,13/40=0,003 с.
Прямым кругосветным эхом называется сигнал, попадающий в точку приема после огибания земного шара в прямом направлении (луч 3). При прямом кругосветном эхе запаздывание составляет около 0,13 с. Как прямое, так и обратное кругосветное эхо могут быть многократными. Разница во времени прихода сигналов, огибающих разное число раз земной шар, будет кратным 0,13 с.
Радиоэхо легко принимается на слух при телеграфной и телефонной передаче, так как интенсивность эхо-сигналов соизмерима с интенсивностью основного сигнала. Чаще всего его можно наблюдать на 14-метровом диапазоне в утренние и полуденные часы. Если радиостанция имеет автоматическое устройство переключения «прием- передача» с временем переключения меньшим 0,05 с, то нажав ключ, можно услышать свой собственный сигнал, обогнувший земной шар. Часто это мешает проведению радиосвязи, так как многократные отражения и эхо делают невозможным прием позывного сигнала.
Исключительно малое поглощение, испытываемое радиоволнами при кругосветном эхе, говорит о том, что механизм распространения коротких волн отличается от изложенного выше. Скорее всего, если угол падения радиоволн на слой F2 превышает некоторое критическое значение, то короткие волны получают возможность распространяться вокруг земного шара в результате ряда последовательных отражений только от одного слоя F2, как это показано на следующем рисунке.
Такой способ распространения можно назвать скользящим. Небольшое поглощение коротких волн при скользящем распространении объясняется тем, что радиоволны при этом не пронизывают многократно слой Е и не испытывают потерь при отражении от поверхности земли. Скользящее распространение коротких волн часто наблюдается при приеме сигналов ИСЗ. Когда ИСЗ находится несколько ниже максимума слоя F2, то угол падения может принимать значения сколь угодно близкие к 90°, что благоприятствует возникновению скользящего распространения.
Для радиолюбителей существенной является информация, которая касается высоты отражающего слоя. Зная этот параметр, нетрудно определить для заданного расстояния оптимальный угол, под которым следует излучать электромагнитную энергию, чтобы уровень принимаемого сигнала в расчетной точке был максимальным.