«Мертвая зона» — кольцевая область, окружающая передатчик, в которой прием радиосигналов невозможен, в то время как вне пределов этой зоны — как на более близких, так и на более далеких расстояниях от передатчика — происходит уверенный прием сигналов. Это свойство характерно только для коротких волн, что привело в 20-е годы к утверждению, что короткие волны непригодными для коммерческого использования для радиосвязи на большие расстояния и были отданы радиолюбителям для экспериментов.
Существование мертвых зон (зон молчания) обусловлено тем, что земные волны, испытывая в диапазоне коротких волн сильное поглощение, не достигают зоны молчания, в то время как ионосферные волны, вследствие существования критической частоты, при отражении от ионосферы попадают в точки, расположенные за зоной молчания. Это иллюстрируется на рисунке ниже, на котором пунктирной линией показан путь распространения земных волн, а сплошными линиями —траектории отдельных ионосферных волн.
Для заданной длины волны передатчика точка В характеризует такое удаление, на котором напряженность поля земной волны снижается до минимального значения, допускающего еще уверенный прием. Стало быть, на больших удалениях прием земных волн невозможен. Лучи, излучаемые антенной передатчика под крутыми углами к горизонту, не встречают условий, необходимых для отражения от ионосферы, и, несколько искривившись, пронизывают ионосферу насквозь. Наиболее крутой луч (соответствующий критической частоте), который получит возможность отражаться от ионосферы (угол возвышения этого луча обозначен на рис. через а ) попадает в точку С. Более пологие лучи, отразившись от ионосферы, попадут в еще более отдаленные точки. Таким образом, в область ВС уже не попадают земные волны и еще не попадают ионосферные. Полагая, что антенна передатчика является ненаправленной, образующуюся вокруг передатчика зону молчания можно нанести на карту. Это показано на следующем рисунке, где изображены области, обслуживаемые поверхностными (земными) и пространственными (ионосферными) волнами, и расположенная между ними кольцевая зона молчания.
Размеры зоны молчания определяются ее внутренним (r,) и внешним (r2) радиусами. Внутренний радиус зоны молчания определяется условиями распространения земных радиоволн и, конечно, не зависит от времени суток. Абсолютная величина внутреннего радиуса может быть определена с помощью формул для расчета напряженности поля земных радиоволн. Поскольку с увеличением частоты (при неизменной мощности передатчика) поглощение земных волн возрастает, внутренний радиус зоны молчания уменьшается по мере роста частоты. Внешний радиус зоны молчания зависит как от времени суток, так и от частоты. Зависимость внешнего радиуса от времени суток может быть установлена на основании следующих рассуждений. Допустим, что в часы освещенности этот радиус достигает значения r2 за счет луча, составляющего угол а с плоскостью горизонта. С наступлением темноты, когда электронная концентрация в отражающем слое уменьшается, а следовательно, одновременно уменьшается и критическая частота, луч, распространяющийся под углом а, не будет отражаться от ионосферы, а пронижет ее насквозь. При пониженной электронной концентрации способность отражаться от ионосферы получат более пологие лучи, попадающие в более удаленные точки. Изложенное дает основание считать, что с наступлением темноты абсолютное значение внешнего радиуса зоны молчания возрастает.
Если на некоторой частоте внешний радиус зоны молчания имеет значения r2 и обусловлен лучом, составляющим угол а с плоскостью горизонта, то при переходе (при той же ионизации ионосферы) к более высокой частоте придется считаться с тем фактом, что радиоволна более высокой частоты, излучаемая под тем же углом к горизонту, не будет отражаться от ионосферы, а пронижет ее насквозь. В этих условиях от ионосферы будут отражаться лучи, излучаемые под более пологими углами к горизонту и попадающие в силу этого в более далекие точки, т.е. с увеличением частоты внешний радиус зоны молчания также возрастает.