Во многих странах существует документ, носящий название «Почтовые правила (кодекс)», один из параграфов которого гласит «В оплату международной корреспонденции могут приниматься международные ответные купоны, выпускаемые Международным бюро Всемирного почтового союза»/ Этот купон в обиходе носит название IRC (International Reply Coupon), хотя на самом купоне на лицевой стороне по-французски (официально принятый для общения язык в рамках Всемирного почтового союза) написано COUPON — REPONSE INTERNATIONAL.
Всемирный почтовый союз (ВПС или UPU), созданный в 1874 г (одним из его основателей был генеральный почтмейстер Германии Генрих Стефан), с самого начала своего существования делал попытку создания единой почтовой марки для стран-членов Союза, но из этого ничего не вышло И только на Всемирном почтовом конгрессе (Рим, 1906 г) было принято решение ввести в обращение IRC Монополия на их изготовление, которая сохраняется и по сегодняшний день, была предоставлена швейцарской типографской фирме ‘ Бензигер и К°» («Benziger & Со»), расположенной в местечке Эинсиделн (S A Einsiedeln) Координирует же всю работу по IRCs Международное бюро ВПС (IB UPU), которое находится в Берне.
Первые купоны поступили в обращение 1 ноября 1907 г и, кстати, сразу стали предметом профессионального коллекционирования Серии выпусков IRCs стали получать свои условные названия от городов, где проходили очередные конгрессы ВПС и на которых утверждались новые образцы Так, купоны «Рим» имели «хождение’ в 1907 1929 гг, «Лондон» — 1930 1959 гг, «Вена» —1960 1966 гг, «Токио» — 1967 1974 гг и, наконец, «Лозанна» — с 1975 г по настоящее время Причем, в 1975 г впервые за свою почти семидесятилетнюю историю, IRC поменял цвет (с синего на зеленый)
Следует отметить, что имела место реализация купонов с датой их продажи после истечения срока действия данной серии (например, «Вена» — в 1967 1969 гг, «Токио» — в 1975 г и тд ) Видимо, эти случаи были связаны с избыточным количеством в IB UPU отпечатанных по предварительному заказу купонов.
Надписи на титульной стороне IRC, поясняющие их назначение, сначала были на двух языках — французском и языке той страны, по заказу которой купоны печатались Начиная с «Лозанны», на титульной стороне надпись осталась только на французском, а на обратной — на нескольких (дублирующих свое текстовое содержание, изложенное на титульной стороне) Так, в серии «Рим» — на пяти языках английском, арабском, китайском, испанском и русском, а начиная с «Лондона», надписи стали на шести языках (добавился немецкий), и в правом верхнем углу появилась надпись «FORMULE С22» IRC «Вена» отличался от ‘Лондона» изменением надписей в прямоугольниках левой и правой колонок титульной стороны, а надпись «FORMULE С22» была изменена на просто «С22» У IRC «Токио» стал другой внешний вид лицевой стороны.
Надписи на нескольких языках «привязаны» к официальным языкам общения в рамках ООН. Надпись о назначении купона (на «Риме», ‘Лондоне» и «Вене») гласила «Этот купон во всех странах Всемирного почтового союза обменивается на почтовую марку или марки на сумму, представляющую собой стоимость оплаты простого письма в одну единицу веса (одна единица веса, равная 20 граммам, была установлена в 1906 г и сохранилась до настоящего времени) по адресу за границу». Надпись на «Токио» стала несколько отличаться от предыдущих трех выпусков «Этот купон обменивается во всех странах Всемирного почтового союза на одну или несколько почтовых марок, представляющих стоимость оплаты простого письма в одну единицу веса по назначению».
Принимая во внимание, что не все корреспонденты посылают свои почтовые отправления на одно и то же расстояние и одним видом транспорта (что по затратам было экономически невыгодно ни почтовым ведомствам, ни пользователям), ВПС, начиная с 1992 г, выпустил в оборот уже две разновидности «Лозанны» — «авиа» и условно называемые «наземные», которые несколько отличаются друг от друга по определению их назначения:
— на «авиа» (в правом верхнем углу этот IRC имеет обозначение «CN 01») написано «Этот купон обменивается во всех странах Всемирного почтового союза на одну или несколько почтовых марок, представляющих минимальную стоимость оплаты приоритетного отправления или простого письма, отправляемого за границу воздушным путем»,
— на «наземном» (правильнее назвать «поверхностном», т к имеется в виду поверхность Земли суша или море — он в правом верхнем углу имеет обозначение «С 22») написано «Этот купон обменивается во всех странах Всемирного почтового союза на одну или несколько почтовых марок, представляющих минимальную стоимость оплаты простого письма, отправляемого за границу наземным путем»
В 90-х годах подавляющее большинство стран для своих нужд стали заказывать купоны «чистыми», те абсолютно единого образца, без всяких надпечаток его номинальной стоимости. В середине 90-х годов IRC «Лозанна» стал выпускаться только одного вида — с надписью «CN 01 (ancien С 22)», т.е. стал единым (вместо ранее выпускавшихся «авиа» и «наземных»). Текст его назначения был изменен: «Этот купон обменивается во всех странах Всемирного почтового союза на почтовые марки, представляющие минимальную стоимость оплаты простого приоритетного отправления или простого авиаписьма, отправляемого за границу».
С 1.01.2002 г. выпускается существенно доработанный вариант «Лозанны» — надпись изменилась на «CN 01»; увеличены на 30% размеры; на лицевой стороне (в несколько цветов) изображен японский «мотив»; впервые указан срок окончания действия (до 31.12.2006 г.), причем, любая «Лозанна» имеет право на равнозначное нахождение в обороте до данного срока; на обратной стороне стал наноситься штрих-код страны- реализатора IRC.
Несмотря на разъяснения IB UPU, почтовые ведомства некоторых стран в одностороннем порядке прекратили прием для гашения от пользователей «Лозанны» предыдущих выпусков. Ежегодно печатаемые тиражи купонов зависят от поступающих суммарных заказов почтовых ведомств стран-членов ВПС. Так, например, в 1986 г. для Самоа их было отпечатано всего 500 штук, а для ФРГ — 1 млн. Всего же в тот год их тираж для 69 стран составил 5299300 штук. Страну-заказчика можно было определить по надпечатке в средней части IRC, в которой печаталась его номинальная (на момент выпуска) стоимость (например, 95 cents — для США, 1800 Lire — для Италии и т.д.). Появлялись купоны, которые почтовые ведомства одних стран «перекупали» у других и затем самостоятельно делали свои допечатки их номинальной стоимости.
В связи с девальвацией, инфляцией, изменением почтовых тарифов или названия валюты, появлялись IRCs с соответствующими пометками и дополнениями. Иногда это делалось либо надписью прямо от руки, либо наклейкой на недостающую сумму почтовых марок.
Национальные почтовые ведомства приобретают IRCs в IB UPU по 0,74 SDR (условная денежная единица, применяемая МВФ, которая используется при всевозможных международных экономических расчетах).
Как же происходит «классический» кругооборот IRC, объясняющий его прямую суть и назначение? Приобретая в своем почтовом отделении купон, покупатель оплачивает как его номинальную стоимость, так и стоимость его изготовления, транспортировки, хранения и т.д. При этом почтовый работник купон «полугасит» — ставит в левой части почтовый штамп/ штемпель (правда, бывают случаи, когда купоны, в нарушение единых правил ВПС, поступают корреспонденту от отправителя либо без штампа, либо штамп проставлен в правой части). Данные нарушения правил ВПС теоретически, а часто и практически могут иметь негативные последствия для коротковолновиков, но об этом чуть позже. Получив письмо с вложенным IRC, последний можно сдать в свое почтовое отделение и взамен получить соответствующую почтовую марку данной страны (и только марку, а не денежный эквивалент). При этом почтовый работник производит операцию полного «гашения» купона, проставляя в его правой нижней части штамп/штемпель. В последующем почтовое ведомство все погашенные купоны пересылает в IB UPU и получает взамен валютную номинальную компенсацию.
К сожалению, пока не все почтовые ведомства государств членов СНГ заказывают купоны в IB UPU, поэтому официально их купить на почте либо совсем невозможно, либо можно, но только по т.н. коммерческому курсу. Правда, в некоторых государствах СНГ, например, в Украине, Белоруссии и Молдове, уже несколько лет купоны можно купить как по официальному, так и по коммерческому курсу (что примерно составляет от 1,0 до 1,3 USD соответственно).
Среди коротковолновиков IRCs очень часто совершают многооборотные «прогулки» по миру, перекладываясь из конверта в конверт, от одного адресата к другому (при взаимном «выбивании» необходимых QSLs). Исключением являются, разве что, скопившиеся купоны у QSL-менеджеров экспедиций, либо купоны, поступающие в счет оплаты за дипломы, членские взносы, DONATION и т.д. В этом случае купоны частично сдаются на почту для оплаты необходимых отправлений, а остальные реализуются радиолюбителям или своим радиолюбительским организациям по более низким (чем их номинальная стоимость) ценам как оптом, так и в розницу.
«Подводные камни» (о которых речь шла несколькими абзацами выше) могут возникнуть при оплате какой-нибудь заявки на диплом (кстати, ARRL для дипломной программы DXCC с 1.01.2002 г. прекратила принимать к оплате IRCs), т.к. могут не приниматься к оплате как «чистые» IRCs, так и погашенные при продаже штампом в правой части (например, по небрежности почтового работника). Такие купоны целесообразно (что, правда, не исключает определенной степени риска) использовать в качестве SASE для получения необходимой вам QSL при единичных почтовых отправлениях.